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[유용하의 사이언스 브런치] 한국의 기초과학, 안녕하십니까

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작성자 가윤민 작성일20-12-07 19:45 조회26회 댓글0건

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유용하 사회부 기자“과학지식은 그 자체의 가치를 위해 장려돼야 하며 과학의 진보는 국민의 이익과 직결되기 때문에 국가에서 지원해야 한다.”

루스벨트 대통령의 과학자문관이었던 버니바 부시 매사추세츠공과대(MIT) 교수가 제2차 세계대전이 끝난 직후 작성해 정부에 제출한 ‘과학: 끝없는 프런티어’라는 보고서의 핵심 문장이다. 부시는 과학적 성과란 반드시 기초과학에서 시작해 응용단계로 넘어가면서 만들어지는 것이며 그 같은 과정에서 기술혁신이 이뤄질 수 있다고 주장했다. 기초과학-응용과학-기술개발이라는 ‘선형적 기술혁신’에 대해서는 이후 많은 비판을 받기도 했지만 기초과학의 중요성을 명확하게 밝혔다는 점에서는 이견이 없다. 그러나 시간이 지나면서 당장 성과를 내놓지 못하고 쓸모없어 보이는 연구만 하는 기초과학에 정부가 투자를 해야 하냐는 목소리가 미국 내에서도 나오기 시작했다. 짐 쿠퍼 하원의원(테네시주)은 미국과학진흥협회(AAAS)와 함께 2012년 기초과학 연구가 쓸모없고 황당해 보이지만 나중에 황금알을 낳는 거위 같은 역할을 할 것이라는 취지에서 미국 정부의 과학예산을 받아 연구하는 기초과학 분야 연구자를 골라 시상하는 ‘황금거위상’을 만들었다. 황금거위상이라는 이름은 황금양털상을 비판하기 위한 것이다.

9회째를 맞는 올해는 코로나19의 전 세계 확산이라는 상황에서 백신과 치료제를 만드는 기반을 마련한 기초 연구자 3개팀 7명에게 수상의 영광이 돌아갔다.인류에게 혜택을 준 것으로 평가받는 기초과학 연구과제를 선정하는 황금거위상 올해의 수상자로 선정된 키즈메키아 코벳 미국국립보건원(NIH) 박사.NIH 제공우선 사스(중증급성호흡기증후군), 메르스(중동호흡기증후군)를 포함한 코로나바이러스에 대한 실험 백신 개발연구를 오랫동안 진행해 왔던 미국국립보건원(NIH) 산하 국립 알레르기·전염병연구소(NIAID) 소속 키즈메키아 코벳, 바니 그레이엄, 에미 드 위트, 빈센트 먼스터 박사가 선정됐다. 이들의 연구 덕분에 코로나19를 유발하는 바이러스(SARS-CoV-2)의 게놈이 해독되자마자 백신 후보물질 탐색에 바로 돌입할 수 있었으며 최근 다양한 코로나19 백신 개발을 이끌어 낼 수 있었다. 또 이들이 코로나바이러스가 어떻게 동물에서 인간으로 전염되는지에 대한 연구를 지속해 왔던 덕분에 코로나19 백신후보물질과 치료제의 전임상시험을 도울 수 있었다는 평가를 받았다.인류에게 혜택을 준 것으로 평가받는 기초과학 연구과제를 선정하는 황금거위상 올해의 수상자로 선정된 텍사스 오스틴대 제이슨 멕레란 교수. 미국 텍사스대 제공또 구조바이러스 학자인 텍사스 오스틴대 제이슨 맥레란 교수와 대니얼 레프 연구원도 황금거위상 수상자로 선정됐다. 이들은 라마에서 만들어 낸 특수 항체인 나노바디와 인간 항체를 결합시킨 새로운 항체를 만들어 실험한 결과 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질이 체내에서 확산되는 것을 막을 수 있다는 사실을 확인했다. 이들의 연구 덕분에 코로나19 치료제 개발이 가능해졌다고 AAAS 측은 설명했다. 밴더빌트대 벡신센터를 이끌고 있는 제임스 크로 교수는 인간 면역체계의 복잡성에 대한 연구와 뎅기열, 에볼라, 에이즈, 계절성 독감, 노로바이러스, 호흡기세포융합바이러스(RSV), 로타바이러스, 지카바이러스는 물론 코로나19 바이러스까지 질병을 유발하는 각종 바이러스에 대한 항체 연구를 오랫동안 해 온 대표적인 바이러스 학자다. 그는 올 초 중국 우한지역에서 발생한 코로나19 감염자들의 혈액 샘플을 공수해 수천 개의 단일클론항체를 만들어 동물모델에서 실험한 결과 가장 효과가 좋은 항체를 찾아내 항체검사기술과 치료제 개발에 도움을 준 공로를 인정받았다.인류에게 혜택을 준 것으로 평가받는 기초과학 연구과제를 선정하는 황금거위상 올해의 수상자로 선정된 밴더빌트대 제임스 크로 교수.밴더빌트대 제공수딥 파리크 AAAS CEO는 “올해 수상자 선정은 미국을 비롯해 전 세계 수천명에 이르는 과학자와 공학자들의 연구들에 경의를 표하기 위한 것”이라고 수상자 선정 결과에 대해 설명하기도 했다.

한국 정부도 매년 기초연구 지원을 위한 예산은 꾸준히 늘리고 있다. 그렇지만 과연 선진국에서 이야기하는 순수한 ‘기초과학’ 분야를 위한 예산인지에 대해서는 생각해 봐야 할 것이다. 매년 10월 노벨상 시즌만 끝나면 정치권과 언론에서는 ‘왜 한국에서는 노벨상 수상자가 나오지 않는가’라는 목소리를 높인다. 그런데 과연 기초과학 연구를 위한 제대로 된 지원을 하고 있는지 다시 한 번 되돌아봐야 하지 않을까.



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일본서 하야부사 2호 소행성 토양 캡슐 착륙
중국 창어 5호 달 궤도서 도킹 성공
과거 미·소 주무대인 우주굴기 뛰어든 중·일
중국 달 탐사선 창어 5호에 꽂힌 중국 국기(사진=AFP)
[이데일리 신정은 베이징 특파원 김보겸 기자] 일본은 ‘송골매’를, 중국에서는 ‘달의 여신’을 앞세워 우주 개발 경쟁을 벌이고 있다. 中·日 양국이 막대한 비용이 소요되는 우주개발에 앞다퉈 뛰어드는 것은 우주 기술을 군사적으로 활용하기 위한 것이라는 분석이 나온다. 아울러 성장 잠재력이 무궁무진한 우주산업을 미국 등 서방 강대국들이 독점하고 있는 상황을 타개하기 위한 차원이기도 하다.

日 송골매 中 달의 여신 지구로 귀환

6일 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)은 무인 소행성 탐사선 하야부사(송골매) 2호가 소행성 토양을 채취해 지구로 보내는데 성공했다고 밝혔다. JAXA은 이날 소행성 토양을 담은 하야부사 2호의 캡슐이 이날 새벽 호주 남부 사막에 착륙했다고 발표했다. 이 캡슐에는 탄소 성분의 소행성 ‘류구(용궁)’에서 채취한 물질 0.1g이 담겨있다. 류구는 태양계 소행성의 75%를 차지하는 탄소 성분의 소행성으로, 지구 생명체와 태양계 기원의 비밀을 들여다볼 수 있을 것이란 기대를 받고 있다.

같은날 중국 국가항천국도 중국의 무인 달 탐사선 창어(嫦娥·중국 신화에서 불사의 약을 먹고 달로 갔다는 달의 여신) 5호가 달 표면 샘플을 싣고 지구로 귀환하는 우주선과 달 궤도에서 도킹에 성공했다고 밝혔다. 창어 5호가 채취한 달 표면 토양 샘플 2kg는 지구로 향하는 귀환선으로 옮겨졌다. 달 표본을 채취한 뒤 지구로 돌아오는 것은 1960~1970년대 미국과 옛 소련 이후 50여 년 만이다. 이 소식에 관영 신화통신은 “중국 우주선이 달 궤도에서 도킹에 성공한 것은 이번이 처음”이라고 전했다.

특히 중국은 달 탐사 등 우주개발을 자국민의 자긍심 고취와 국제사회에서의 리더십 강화에 적극 활용하고 있다.

중국 외교부 대변인은 지난 4일 창어 5호가 달 상공 궤도선으로 발사된 직후 “이번 임무는 중국이 우주를 평화적으로 사용하는 데 있어 국제사회와 협력하는 역사적 단계”라며 “중국은 모든 인류의 이익을 위해 국제적으로 협력하고 우주 탐사를 계속 지원할 것”이라고 말했다.

하야부사 2호에서 분리된 캡슐이 지구 대기권에 진입하고 있다(사진=JAXA)
과거 미·중 주무대였던 우주 개발에 중·일도 나서

그러나 중국과 일본이 과거 미국과 소련의 독무대였던 우주 개발 분야에 앞다퉈 뛰어들고 있는 배경에는 우주선 발사 등 우주개발 과정에서 확보한 기술력을 군사적 목적으로 활용하려는 게 크다. 아울러 미국과 영국, 프랑스 등 서구 강대국들이 선점하고 있는 우주산업에서 뒤쳐지지 않겠다는 목적도 양국이 막대한 비용부담을 무릅쓰고 우주개발에 나서는 이유다.

중국은 지난 2007년 1월 지상에서 발사한 미사일로 자국 인공위성인 평윈1C를 격추하는 반위성 무기 실험에 성공했다. 또한 지난 7월 중국은 자체 GPS 네트워크를 개통하기도 했다. 이 역시 미국이나 러시아 GPS에 계속 의존할 경우 언제든 종속적 위치에서 불이익을 당할 수 있다는 판단에서다.

미 국방부는 ‘2020 중국 군사력 보고서’에서 중국이 자체 개발한 위성요격무기(ASAT) 등 우주전력이 미국에 맞먹을 수준까지 성장했으며 미국의 육해공군, 방공시스템에 큰 타격을 줄 수 있다고 분석했다.

중국은 우주산업 개척에도 열을 올리고 있다. 지난해 중국 정부가 발표한 ‘우주굴기 2050 프로젝트’는 2030년까지 기본적인 우주 연구를 마무리하고 2040년에는 지구와 달의 교통시스템을 구축해 연간 10조 달러의 ‘우주경제권’을 만들겠다는 내용이 핵심이다. 뉴욕타임스(NYT)는 “중국 정부는 미국 주도의 우주질서를 깨고 싶어한다”고 분석했다.

미국은 지난해 12월 ‘우주군’을 창설하는 등 우주를 무대로 한 군사적 긴장감을 한단계 끌어올렸다. 우주군은 미국이 쏘아 올린 수백개 위성을 보호하고 관리하는 업무를 맡는다. 미 국방부는 우주작전 전문 인력을 양성하고 육해공군 3군이 통합해 운영하는 우주사령부를 통해 중국의 우주굴기에 대응한다는 계획이다.

일본 역시 중국의 ‘우주굴기’에 대응하기 위한 미국의 행보를 거들고 있다. 지난 5월 일본정부는 항공자위대 산하에 ‘우주작전대’를 창설했다. 일본 정부는 우주작전대 창설 당시 우주공간을 떠도는 우주쓰레기 때문에 인공위성이 손상을 입을 수 있다는 이유를 들었지만 중국과 러시아가 위성을 요격할 수 있는 기술과 무기를 개발하는데 따른 대응조치라는 분석이 나온다.

김보겸 (kimkija@edaily.co.kr)

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